Une petite histoire des marionnettes

Autrefois, marionnettistes du théâtre de marionnettes permanent de Palerma.

Qui ne s'est pas senti, un jour, ému devant un spectacle de marionnettes? Qui n'a pas de souvenirs de ces petites poupées articulées auxquelles une main habile donnait vie? Les marionnettes ont égayé notre enfance et celle de nos ancêtres. Comment pourrions-nous rester insensibles à leur souvenir? Comment ignorer que les personnages qui ont fait nos délices lorsque nous étions enfants avaient auparavant charmé nos grands-parents et les grands-parents de leurs grands-parents

Car, si les noms changent, les types restent. Les marionnettes ont une longue et fascinante histoire. Le but de ce court texte est de vous en présenter sommairement les faits principaux.

Avant toute chose, il convient de préciser ce qu'est une marionnette. En français, le mot nous vient du Moyen-Âge et désigne à l'origine une petite poupée figurant la vierge Marie d'où le surnom de "petite Marie". Certains auteurs prétendent que leur nom proviendrait plutôt d'un montreur italien appelé Marion qui les auraient introduites en France. Cela est douteux. Dans les autres pays d'Europe, on désigne les marionnettes sous des vocables qui signifient "poupée qui joue". Ainsi, en allemand, on les appelle puppe; en anglais, puppet pour tous les types, sauf la marionnette à fils qu'on appelle aussi marionnette; en espagnol, titere; et en italien, puppazi ou encore burattino ou fantoccino, selon qu'elles soient à gaine ou à fils.

Marionnettes siliciennes en bois, XIXe siècle.

La marionnette, en elle-même, se présente comme une figurine articulée que l'on peut manipuler directement, comme c'est le cas avec les marionnettes à gaine, ou indirectement à l'aide de fils ou de tiges. Pour être façilement manipulables, les marionnettes sont constituées de matériaux légers et souvent, hélas, fragiles.

La fragilité des marionnettes rend leur conservation difficile et c'est une des raisons pour lesquelles il est si hasardeux de fixer avec précision leur origine. En effet, plus on remonte dans le temps, moins on retrouve de marionnettes. De plus, les témoignages écrits qui s'y rattachent sont peu nombreux. Malgré ces difficultés, il est bon de noter que de nombreux musées possèdent des marionnettes datant de l'Antiquité ce qui tend à démontrer qu'elles devaient être très nombreuses et donc populaires. De plus, si les témoignages détaillés qui s'y rapportent sont peu nombreux, il y en a un bon nombre qui, plus brefs et anecdotiques, en font mention.

Quoi qu'il en soit, on peut affirmer sans risque d'erreur que les marionnettes n'ont pas une origine matérielle commune. Elles apparaissent à des époques différentes chez des peuples qui n'ont pas de liens connus. Ainsi on les retrouve, bien sûr, en Europe et en Asie, mais aussi en Afrique (en Égypte notamment) et aux Amériques. On retrouve aussi des poupées articulées - dont on ne peut affirmer avec certitude qu'il s'agit bien de marionnettes - un peu partout sur la planète. On en retrouve tant en Polynésie (à Hawai, par exemple) que chez les Inuits de l'Arctique.

Mais pour l'essentiel les marionnettes et l'art de leur manipulation se sont surtout développés en Asie et en Europe. Il est fascinant de constater que, partout où elles ont évolué, elles l'ont fait d'une manière très similaire. Tout d'abord, les marionnettes servent essentiellement à des fins religieuses. On s'en sert pour illustrer les mythes fondateurs de la religion. Plus tard, elles se sécularisent en racontant les exploits des héros légendaires. Elles finissent par se rapprocher de plus en plus du quotidien des gens, essentiellement par le biais de l'humour et de la fantaisie. Il va de soit que ces trois grandes divisions ne sont pas mutuellement exclusives et qu'elles ne servent qu'à schématiser l'évolution des marionnettes.